帆船时代水手们必须经常擦洗甲板是出于维护木质甲板的需要，也是出于维持船上纪律和预防传染病的需要。
风帆时代的木头舰船不但甲板是全部由坚硬木板建成，连船体的框架也都全部是木制的，现在的钢铁舰船的船体也需要定期维护，几乎全木制的帆船更需要定期维护。
风帆船主要的船材是橡木、杉木、柚木等木材，只要不是全由柚木这种稀缺的硬木制成，则木制甲板长时间处于干燥状态的情况下会缩小，时间长了缺乏维护清洗的甲板由于每块木板都在缩小，就会产生越来越大的缝隙。这个经验相信每个家里铺过纯实木地板的朋友都会有点切身感受。
甲板一旦出现大的缝隙，那么下雨和大浪拍打下就根本无法抵挡雨水和海水向下层渗漏了，另外，由于浪花拍到船上再晒干甲板上会出现很多盐粒，这对甲板本身也有腐蚀作用，为了维持木制甲板的密封性能就必须定期维护。
维护的基本做法就是每天用海水冲洗，并用圣经石摩擦掉其被污染的表层，上图就是美洲水手们用方形大小与一本圣经接近的石头洗刷甲板的情景。这种操作除了让甲板经常处于浸水的湿润状态，还可以去除甲板上的坚固污物，让整条船保持整洁。
要知道16-18世纪的帆船时代，那时候船上的水手和炮手人数很多，一艘英国的一等战列舰往往有800名以上的官兵挤在一条船里。而以那时候落后的医疗条件和海上经常炎热的气候，在这数百人的大船上爆发传染病将是非常可怕的事情。为了尽可能杜绝传染病，西方帆船上想尽一切办法保持环境卫生，定期擦洗甲板就是其中一项重要的操作。